Первые попытки классифицировать расы на основе простых биологических различий выглядели неубедительными. В той же степени неудовлетворительной была классификация по географическому принципу (при рассмотрении населения данного региона и изучения общих характерных черт), а также по историческому (изучение миграционных потоков) или культурному принципу ("расовый менталитет".
Примеры вышеупомянутого подхода характерны для Карла Густава Каруза, который выделил четыре расы: европейскую, африканскую, монголоидную и американскую, образно сформулировав их как "день, ночь, восточный рассвет и западный рассвет".
Схожий подход характерен и для Густава Фридриха Клемма, предлагавшего деление на активную (мужскую) и пассивную (женскую) расы, что позднее заимствовал и развил Гобино.
Антропологические открытия XIX века привнесли количественные методы распознавания рас. Первым шагом было введение в 1842 т. н. черепного индекса, процентного соотношения длины и ширины черепа, предложенного шведским анатомом Андерсом Адольфом Ретжиусом.
Дальнейшие попытки классификации сводились к изучению соматических различий в цвете кожи, волос, фигуры, глаз, носа и лица.
Наиболее выразительной классификацией оказалось разделение по пяти основным цветам: белый, черный, коричневый, красный и желтый.